این واژه ها اگرچه هرکدام معنای خاص و ریشه لغوی مخصوص خود را دارند، امّا تقریباً همگی به معنا و مفهوم داستان یا سرگذشت خیالی و غیر واقعی به کار می روند.
محققان درباره اینکه محتوای افسانه ها به کلّی غیر واقعی است یا نه، اتفاق نظر ندارند. بیشتر آنان بر این عقیده هستند که افسانه ها بر اساس واقعیت های تاریخی ساخته شده اند، امّا با گذشت زمان تغییر کرده و به شکل افسانه و اسطوره درآمده اند.